В славном и богатом городе Новгороде жил Садко, мастер игры на гуслях. Его приглашали на пиры развлекать купцов и бояр своей игрой. Однажды не позвали Садко на пир. Соскучился он, пошел на берег Ильмень-озера, сел на синь горюч камень и играл на своих гуслях до самого вечера. К вечеру расходились волны на озере, поднялся туман, и вышел из озера водяной царь. Благодарил он Садко за игру и обещал щедро наградить. Сказал, что завтра позовут на пир и Садко и на этом пиру начнут гости похваляться кто богатством, кто силой, кто молодой женой. Пусть и Садко похвалится. Пусть скажет, что в Ильмень-озере есть рыба с золотыми перьями. Станут гости спорить и биться об заклад. Пусть Садко предложит им, если не найдут такой рыбы, свою буйную голову, а если найдут - пусть отдадут ему лавки с дорогими товарами. Как сказал водяной царь, так и случилось. Поехал Садко с богатыми купцами к Ильмень-озеру, закинули они сети и вытащили вместе с другими рыбами рыбу с золотыми перьями. Так Садко выиграл спор и стал богатым новгородским купцом. Три раза спорили купцы с Садко, и все три раза приносили им сети рыбу с золотыми перьями. И стал Садко сказочно богат. Снарядил он корабли с товарами и поплыл по Волхову, Ладоге и Неве к морю. Торговля была удачной. Насыпал он в бочки красного золота, чистого серебра и крупного жемчуга.

На обратном пути море взволновалось, волны забушевали, стали ломать корабли и рвать паруса. Корабли не могли сдвинуться с места. И подумал Садко, что морской царь требует дани. Приказал он своей дружине сбросить в море бочку красного золота. Сбросили дружинники в море бочку золота, но море не успокоилось. Тогда Садко приказал сбросить в море бочку чистого серебра, но и тут море не успокоилось. Бросили бочку жемчуга, а море продолжало бушевать. И тогда подумал Садко, что морской царь требует в жертву живого человека. Предложил Садко своей дружине кинуть жребий, и выпал жребий ему самому. Взял он свои гусли, спустил на воду дубовую доску, сел на нее, и понесло его на доске по синему морю. Тут море успокоилось, и корабли поплыли по своему пути. А Садко остался один в море на дубовой доске.

Заснул он, измученный страхом, а проснулся на дне океан-моря, увидел сквозь воду красно солнышко, а перед собой палаты белокаменные. Зашел он в белокаменную палату и увидел Морского царя. Морской царь ласково встретил его и попросил поиграть на гуслях. Заиграл Садко, стал плясать Морской царь, и от этого заволновалось синее море и стали тонуть корабли. И стали люди на кораблях молиться святому угоднику Николе Можайскому, чтобы он их спас от гибели в море.

Играет Садко на гуслях и вдруг чувствует, что кто-то трогает его сзади за плечо. Обернулся он и увидел седого старичка. Говорит ему старичок: "Полно тебе играть, Садко, во гусли во синем море". Отвечает ему Садко: "У меня не своя воля во синем море. Заставляет меня играть царь Морской". Старичок посоветовал Садко порвать струны и сказать Морскому царю, что нет запасных струн и играть больше не на чем. И еще старичок предупредил, что Морской царь предложит Садко жениться в подводном царстве на душе красной девице. И покажет он ему три раза по триста девиц. А выбрать ему надо самую последнюю, девицу-красавицу Черна-ву. Если он выполнит этот совет, то вернется в Новгород, если нет - навсегда останется у Морского царя. И если вернется он на святую Русь, пусть построит церковь Николе Можайскому. Этот старичок и был Никола Можайский. Садко очень хотел вернуться в Новгород. Сделал Садко все так, как сказал старичок, выбрал себе в жены красавицу Чернаву. Уснул он в синем море глубоким сном, а проснулся в своем родном городе на крутом берегу реки Чернавы.

Подошел он к берегу Волхова, а навстречу плывут его корабли, а на кораблях его дружина, которая оплакивает его. Увидели дружинники, что Садко встречает их на берегу, и подивились чуду: "Оставили мы Садко во синем море, а Садко впереди нас да во своем городе". Выгрузил Садко с кораблей свою богатую казну, построил церковь Николе Можайскому и еще одну - святой Богородице. С тех пор он стал жить в своем городе и больше никогда не выезжал в синее море.